Desmond Slay (1927-2004) est un chercheur anglais qui a consacré ses travaux à l'étude et à l'édition de manuscrits.
Desmond Slay est né le 30 décembre 1927 à Thame (comté d'Oxfordshire, Angleterre).
Diplômé en anglais de St Catherine's College (Oxford) en 1948, il commence à enseigner à l'Université du pays de Galles à Aberystwyth, sur la proposition de Gwyn Jones. Il y passa son doctorat, et y demeura toute sa carrière.
L'essentiel des travaux de Desmond Slay ont été publiés par l'Arnamagnæanske Institut.
Ses premières recherches majeures sont consacrées à la Hrólfs saga kraka. L'étude des manuscrits de cette saga, à laquelle il consacre sa thèse de doctorat, fait l'objet d'une monographie parue en 1960 dans la Bibliotheca Arnamagnæana.
« His approach of exploring the entire history of the texts transmission, giving serious attention to manuscript copies that had been considered secondary, had been encouraged by Jón Helgason, but it was none the less a brave innovation to carry it through so extensively on a text of this prominence at that date. It anticipated by decades ideas promoted as the New Philology of the 1990s.1»
Il publie en même temps, dans la série Editiones Arnamagnæanæ, une édition du texte « that in many ways set a standard for subsequent scholarly editions2» et « can be taken as a typical example of an Arnamagnæan edition3».
C'est dans la même série que parut son édition de la Mírmanns saga en 1997.
Desmond Slay est aussi l'auteur de plusieurs fac-similés de manuscrits : de l'Alexanders saga, avec Jón Helgason, paru en 1966 dans la série Manuscripta islandica et de sagas de chevaliers (Romances: Perg. 4:o Nr. 6 in The Royal Library, Stockholm), paru en 1972 dans la série Early Icelandic manuscrits in facsimile.
Il s'est également illustré en retrouvant le Codex Scardensis, manuscrit islandais contenant la plus grande collection de sagas des apôtres, dont la trace avait été perdue à la fin du XIXe siècle. Ayant identifié ses propriétaires, il en obtint la permission de faire photographier le manuscrit, et en publia un fac-similé en 1960, dans la série Early Icelandic manuscripts in facsimile. La redécouverte du Codex Scardendis permit à un consortium de banques islandaises de s'en porter acquéreur lorsqu'il fut vendu aux enchères en 1965, et de le restituer ainsi de le restituer à la nation islandaise.
Desmond Slay a été, avec Peter Foote et Hermann Pálsson, coéditeur des actes de la première International Saga Conference, qui eut lieu à Edimbourg en 1971.
Il fut aussi un membre actif de la Viking Society for Northern Research. Il en assura la présidence de 1970 à 1972 et fut coéditeur de Saga-Book de 1978 à sa mort.
Il est décédé le 20 mai 2004.