Jean Renaud est un universitaire français spécialiste des langues, littérature et civilisation scandinaves. Il se consacre notamment aux vikings en Normandie.

Né à l'île de Ré en 1947, il entame en 1965 des études d'anglais à l'université de Caen, avec l'ambition de devenir professeur.

Ainsi qu'il l'a confié dans le recueil consacré aux cinquante ans d’études nordiques à l’université de Caen, « ma passion pour le Nord n’était, à ses débuts, qu’un simple attrait pour des horizons nouveaux. L’Asie me tentait tout autant, et le hasard a voulu que la Scandinavie l’emporte¹».

L'université de Caen disposait, en effet, grâce à Frédéric Durand, d'un Institut des études scandinaves, au sein duquel Jean Renaud apprend le norvégien et s'initie au suédois.

Sa licence obtenue, c'est aux Shetland qu'il rédige son mémoire de maîtrise, tout en enseignant durant un an le norvégien au lycée de Lerwick (1968-1969). L'agrégation d'anglais passée avec succès, il repart enseigner le français au Danemark, dans un lycée du Jutland (1971-1975).

De retour à l'université de Caen, où Frédéric Durand lui a proposé un poste d'assistant en danois et islandais, il y a fait l'essentiel de sa carrière, jusqu'à sa retraite en 2010. Il y a concilié fonctions de professeur de langues, littérature et civilisation scandinaves, travaux de recherche et tâches administratives : directeur de l'Institut des études scandinaves, devenu Département d'études nordiques, il en a assuré le développement et l'internationalisation pendant plus de vingt ans.

Sa thèse de doctorat d'État, soutenue en 1986 à l'université Paris-IV, sous la direction de Régis Boyer, était consacrée aux Archipels écossais dans la littérature norroise. Elle a été publiée en Allemagne sous le titre Archipels norrois (1988). Ces archipels sont demeurés l'un des axes de recherche de Jean Renaud.

C'est donc « par le biais de la littérature norroise qu'[il est] arrivé aux Vikings et à l’Histoire²».

Jean Renaud se définit lui-même comme un « touche à tout³», ce dont témoigne sa très abondante bibliographie.

Les vikings en Normandie, leur histoire et leur héritage, ont naturellement constitué une source d'inspiration première, dont témoigne, notamment, Les Vikings et la Normandie, paru en 1989, et plusieurs fois réédité, suivi de plusieurs ouvrages et articles sur le même thème.

S'ensuivirent d'autres ouvrages couvrant un champ plus large, tels que Les Vikings et les Celtes (1992), Les Dieux des Vikings (1996) ou encore Les Vikings en France (1999), dont il publie une version actualisée en 2017.

De la même façon, une trilogie intitulée Vikings voit le jour. Les deux premiers tomes déjà parus sont : Des premiers raids à la création du duché de Normandie (2016) et À la conquête du monde celtique (2017).

Soucieux de toucher le plus grand nombre, il est également l'auteur de Rollon, chef viking (2006), un livre pour enfants, et a apporté sa collaboration à la série de bande dessinée Moi Svein, compagnon d'Hasting, créée en 1992 et  scénarisée par Eriamel.

Il a aussi contribué à promouvoir la littérature scandinave en France, avec des traductions de tous les genres et de toutes les langues : sagas, romans et nouvelles de toutes les époques, contes, pièces de théâtre, poèmes, livres pour enfants et adolescents.

Il a ainsi traduit du vieux norrois La Saga des Féroïens (1983), La Saga des Orcadiens (1990), La Saga de Bósi et Herrauðr (1993), La Saga des gens du Vápnafjörðr suivie de La Saga de Þorðr l'impétueux (2003), ainsi que La Saga de Ragnarr aux Braies velues suivie du Dit de Ragnarr et de ses fils et du Chant de Kráka (2005).

Passionné par l’histoire des langues scandinaves et leur apprentissage, il a écrit, seul ou en collaboration, une série de manuels et de vocabulaires thématiques, mais, attaché à ses racines, il est également l'auteur d'un ouvrage consacré au Patois rétais (2012).

Enfin, il a publié en 2015 son premier roman, Le Fils du gardien de phare, en grande partie autobiographique.