Le Birkebeinerrenn (« Course des Birkebeiner ») est une course de ski de fond créée en 1932 en Norvège. Elle rappelle comment, en 1206, deux Birkebeiner franchirent des montagnes pour mettre à l'abri de ses ennemis le futur roi Håkon Håkonsson, alors bébé.

Knud Bergslien, Les Birkebeiner traversant la montagne à skis avec l'enfant royal.
Huile sur toile, 1869.
Collection privée.Les Birkebeiner sont l'une des factions qui se disputèrent le pouvoir en Norvège durant la guerre civile (1130-1240). Le conflit entre Birkebeiner et Bagler connut une accalmie durant le court règne de Håkon Sverresson (1202-1204), mais reprit à sa mort.

Quelques mois après, Inga de Varteig, qui avait été la maîtresse de Håkon, donna naissance à un fils, également nommé Håkon. Craignant pour la vie de son enfant – l'Østland était alors aux mains des Bagler, elle décida de le confier au roi Inge Bårdsson, qui séjournait à Trondheim.

L'épisode le plus célèbre de cette périlleuse expédition est celui lors duquel, peu après le Nouvel An 1206, et alors que la neige tombait en tempête, les deux meilleurs skieurs des Birkebeiner, Torstein Skevla et Skjervald Skrukka, transportèrent le bébé de dix-huit mois à travers les montagnes séparant le Gudbrandsdal et l'Østerdal.

En 1930, le forestier et écrivain Haakon Lie proposa, dans un article, de créer une course à skis qui rendrait hommage à cet exploit¹.

Deux ans plus tard, six hommes – Fredrik Grundtvig, Agnar Renolen, Peder Olsen, Lars Høgvold, Halvor Kampen et Olaf Larsen – se rencontrèrent sur le Raufjell, l'une des montagnes situées entre les deux vallées, et décidèrent d'organiser cette course, qui fut remportée cette année-là par Trygve Beisvåg.

Le Birkebeinerrenn, qui, à quelques exceptions près, s'est tenu chaque année depuis, se court entre Rena (Østerdalen) et Lillehammer (Gudbrandsdalen), sur une distance de 54 kilomètres. Elle accueille, au mois de mars, plusieurs milliers de participants – leur nombre est aujourd'hui limité à 17 000, munis d'un sac à dos d'un poids d'au moins 3,5 kilos, en souvenir du bébé porté par les Birkebeiner.

Forts de ce succès, les organisateurs ont créé, en 1993, une course de vélo tout terrain de 92 kilomètres de Rena à Lillehammer (Birkebeinerrittet) et, en 1999, une course de cross-country de 21 kilomètres autour de Lillehammer (Birkebeinerløpet).

L'American Birkebeiner, course de ski de fond qui a lieu dans le Wisconsin depuis 1973, tire son nom de la course norvégienne.

¹ Quelques années plus tôt, en 1922, avait été créée en Suède une course de ski de fond baptisée Vasaloppet, et également inspirée d'un événement historique : le retour à Mora du futur roi Gustave Vasa en 1520.