Le roi Harald Hårfagre (« à la belle chevelure ») est traditionnellement crédité de l'unification de la Norvège, qui aurait été achevée avec la bataille du Hafrsfjord (872).
Harald1 est le fils de Halvdan Svarte, un petit roi de l'Est de la Norvège, appartenant à la dynastie des Ynglingar.
Son règne aurait débuté vers 865.
Selon les sagas, il est censé avoir soumis l'ensemble du pays grâce à une série de campagne et à des alliances, en particulier avec le jarl de Lade Håkon Grjotgardsson.
Cette entreprise unificatrice est réputée achevée avec la bataille du Hafrsfjord (datée traditionnellement de 872, mais qui a dû avoir lieu au moins dix ans plus tard), remportée sur une coalition de rois et de jarls.
Ole Peter Hansen Balling, Harald Hårfagre à la bataille du Hafrsfjord.
Huile sur toile, 1870.
Nasjonalmuseet for kunst, arkitektur og design, Oslo.C'est parce qu'il aurait fait le serment de ne pas se couper les cheveux tant qu'il n'aurait pas conquis toute la Norvège qu'il aurait reçu le surnom Hårfagre.
Seul le Haraldskvæði de Þorbjörn Hornklofi, qui évoque notamment la bataille du Hafrsfjord, est une source contemporaine des événements qu'il relate. La plupart des sources relatives à Harald sont bien postérieures à son règne (par exemple, la Haralds saga háfagra de Snorri Sturuluson), et leur fiabilité est limitée.
Ainsi, l'unification de la Norvège s'étendit en réalité sur une période plus longue, et dura au moins jusqu'au règne de saint Olav. Harald régna principalement sur l'ouest du pays, le Vestland, et certains chefs dans le Nord l'ont reconnu comme souverain. En revanche, son influence ne semble guère s'être étendue à l'Est.
Mort vers 933, Harald est censé avoir été enterré dans un tertre à Haugesund. Le tertre n'a pas été retrouvé, mais c'est là qu'un monument a été érigé en 1872, à l'occasion du millénaire de l'unification de la Norvège.
Les sagas rapportent que la tyrannie de Harald, qui se manifesta par l'imposition de lourdes taxes et la confiscation des propriétés héréditaires, a conduit au départ de nombreux Norvégiens vers les îles Britanniques ou l'Islande. Cette description apparaît très exagérée, et une émigration, motivée par diverses raisons, avait d'ailleurs débuté dès avant le règne de Harald.
De ses multiples femmes ou maîtresses, Harald eut de nombreux enfants (jusqu'à vingt, selon certaines sources). Deux de ses fils lui succédèrent : Eirik Blodøks, né de son mariage avec la princesse danoise Ragnhild Eiriksdatter, puis Håkon le Bon, élevé en Angleterre par le roi Æthelstan. Harald Hårfagre est considéré dans les sagas comme le fondateur de la dynastie royale norvégienne.