La mission Viking est une mission spatiale lancée par la NASA en 1975. Elle avait pour objectif l'exploration de Mars, sur laquelle deux sondes spatiales se posèrent pour la première fois à l'été 1976.
L'atterrisseur de la sonde Viking.
© NASA/JPL-Caltech/University of Arizona.
La première photo en couleur prise par l'atterrisseur de la sonde Viking 1.
© NASA/JPL.La mission Viking, baptisée en hommage aux explorateurs vikings, était composée de deux sondes spatiales, Viking 1 et Viking 2, chacune consistant en un orbiteur et un atterrisseur.
Après des années de préparation, Viking 1 et Viking 2 furent lancées les 20 août et 9 septembre 1975 depuis Cape Canaveral (Floride). Dix mois plus tard, Viking 1 atteignait l'orbite martienne. Ses photographies permirent d'identifier un site d'atterrissage, et son atterrisseur se posa le 20 juillet 1976. Celui de Viking 2 le rejoignit le 3 septembre.
Six années durant, les deux sondes, équipées d'instruments scientifiques, analysèrent la structure et la composition de l'atmosphère et de la surface de Mars, à la recherche, notamment, de traces de vie – aucune ne fut détectée. Elles étudièrent aussi la météorologie et la sismologie. Elles prirent enfin plus de 50 000 photographies en haute résolution, depuis la surface comme en orbite.
Viking, dont le coût total s'éleva à environ un milliard de dollars, a été un énorme succès et a ouvert la voie aux différentes missions d'exploration de Mars qui se sont succédé depuis.