Ælfgifu de Northampton est une concubine de Cnut le Grand. Elle est la mère de Svein, au nom de qui elle exerça le pouvoir en Norvège avant d'en être chassée, et de Harold « Pied de lièvre », qui fut roi d'Angleterre.
Ælfgifu est la fille d'Ælfhelm, ealdorman de Northumbrie, qui mourut assassiné en 1006. Elle devint la concubine de Cnut le Grand, à qui elle donna deux fils : Svein et Harold.
Cnut devint roi d'Angleterre en 1016. L'année suivante, l'intérêt d'une alliance avec la Normandie le conduisit à épouser la veuve de l'ancien roi Æthelred, Emma de Normandie, dont il eut un fils, Cnut. Conformément à l'ancienne coutume germanique, les fils d'Ælfgifu ne furent pas pour autant écartés de la succession.
La régence en Norvège
En 1030, Cnut nomma roi de Norvège son jeune fils Svein, sous la tutelle de sa mère Ælfgifu (Álfífa en vieux norrois), qui exerça la réalité du pouvoir.
Ælfgifu s'efforça, sur le modèle anglais, de renforcer le pouvoir royal et d'accroître les rentrées fiscales. Mais la lourdeur des impôts, la sévérité des lois et la prépondérance des Danois, au détriment des anciens alliés de Knut, combinées à de mauvaises récoltes, conduisirent rapidement à une très grande impopularité du nouveau régime, et plus particulièrement d'Ælfgifu. Une lausavísa de Sigvatr Þórðarson, citée dans l'Ágrip et l'Óláfs saga helga évoque ces temps difficiles pour la Norvège :
| « Alfívu mun ævi ungr drengr muna lengi, es oxamat ôtum inni skaf sem hafrar; » |
« De l'époque d'Álfífa
le jeune homme se souviendra lontemps, Quand on mangeait chez soi la nourriture des bœufs, et de la pelure d'écorce comme les boucs ; » |
En 1034/35, les Norvégiens rappelèrent de son exil russe Magnus, le fils d'Olav Haraldsson, tué en 1030 à la bataille de Stiklestad et de plus en plus largement considéré comme un saint. Magnus fut aussitôt reconnu comme roi. Constatant leur absence de soutien, Ælfgifu et Svein s'enfuirent au Danemark. Svein mourut peu après.
La succession de Cnut en Angleterre
Ælfgifu revint en Angleterre, où elle favorisa l'accession au trône de son fils Harold après la mort de Cnut, en 1035. Elle vit ainsi écarté le fils de sa rivale Emma, Cnut, qui régnait alors sur le Danemark et qui, sous la menace de la Norvège de Magnus, ne put revenir immédiatement en Angleterre.
Il est possible que durant le court règne de Harold (1035-1040), Ælfgifu ait exercé la réalité du pouvoir1.
Bibliographie
- Campbell, Miles W. Queen Emma and Ælfgifu of Northampton. Canute the Great's women. Mediaeval Scandinavia. 4 (1984), 66-79.