Tormod Torfæus ou Þormóður Torfason (1636-1719) est un historien islandais, auteur d'une monumentale histoire de la Norvège, pour laquelle il a abondamment utilisé les sagas.
Portrait de Thormod par Heinrich Dittmer.
Huile sur toile, 1670.
Hillerød, Det Nationalhistoriske Museum på Frederiksborg Slot.Þormóður est né en 1636 sur Engey, une île au large de Reykjavík. Son père était sysselmann (« gouverneur »).
Après une éducation reçue à l'école de Skálholt, il poursuit des études de théologie à l'université de Copenhague, dont il sort diplômé en 1657.
Devenu en 1660 traducteur des manuscrits islandais de la bibliothèque royale, il est envoyé en Islande en 1662 par le roi de Danemark et Norvège Frederik III pour y collecter et en rapporter des manuscrits.
Au cours de ces années, il produit une série de traductions en latin ou en danois de sagas de tout genre. Elles sont de peu de valeur.
Il commence aussi à travailler à une histoire des rois de Danemark fondée sur les sources norroises, et non sur Saxo Grammaticus, qu'il est en conséquence amené à contredire – ainsi, selon lui, le premier roi de Danemark est Skjold, et non Dan. Sa Series dynastarum et regum Daniæmais ne paraît qu'en 17021.
En 1667, il est nommé antiquarius royal, mais perd son poste à la mort du roi en 1670.
En 1672, il est condamné à mort pour un meurtre commis, selon lui, en état de légitime défense.
Il est gracié par le roi mais passe les dix années suivantes dans son domaine de Stangeland, sur Karmøy (Rogaland). Durant cette période, il a notamment l'occasion d'être avocat dans l'un des derniers procès en sorcellerie de Norvège.
En 1682, il retourne à Copenhague où il est nommé historiographe royal.
Il entreprend alors la rédaction de son Historia rerum Norvegicarum (quatre forts volumes parus en 1711, qui en font la plus longue œuvre écrite en latin en Scandinavie). C'est la première histoire complète de la Norvège depuis les temps les plus anciens jusqu'à 1387 (initialement, elle devait même se poursuivre jusqu'à la période contemporaine), la première entreprise de cette sorte depuis la Hemiskringla de Snorri. Il s'agit, selon Ludvig Holberg, d'« une des plus considérables et des plus magnifiques histoires qui ait jamais vu le jour ».
Il rédige aussi plusieurs ouvrages consacrés aux territoires explorés et colonisés durant la période viking : les îles Féroé (1695), les Orcades (1697), le Vinland (1705), le Groenland (1706).
Ces travaux supposent l'étude de très nombreuses sources, non seulement latines, médiévales comme contemporaines, mais aussi norroises. C'est pourquoi Thormod réunit à Stangeland de nombreux manuscrits empruntés aux bibliothèques royale et universitaire de Copenhague, dont plusieurs lui doivent leur nom (Fagrskinna, Morkinskinna, Hrokkinskinna, qualifiés selon leur apparence).
Il fit réaliser des copies de certains de ces manuscrits qui, avec les traductions inclues dans ses livres, se révélèrent précieuses lorsque plusieurs originaux disparurent dans l'incendie de Copenhague de 1728.
Par son utilisation pionnière des sources norroises, il a permis de faire connaître cette tradition littéraire à un plus large public, en Scandinavie et dans le reste de l'Europe. Il a aussi montré l'antiquité de la civilisation norvégienne.
Thormod est considéré comme l'un des fondateurs de l'historiographie norvégienne moderne. Toutefois, son œuvre n'est pas exempte de défaut. L'Historia rerum Norvegicarum participe d'une volonté politique de donner un fondement historique à la monarchie héréditaire nouvellement fondée (1660-1661). Et son études critiques des sources est limitée, ce que son jeune compatriote Árni Magnússon avait déjà relevé.
La maladie l'oblige à cesser son activité en 1706. Il meurt en 1719 à Stangeland et est enterré dans l'église d'Avaldsnes.
Sources
- Skovgaard-Petersen, Karen. The first post-medieval history of Norway in Latin : The Historia Rerum Norvegicarum (Copenhagen 1711) by Tormod Torfæus. In : Germania latina, Latinitas teutonica. Hrsg. von Eckhard Kessler und Heinrich C. Kuhn. München : W. Fink, 2003. Vol. 2, p. 707-720.
- Titlestad, Torgrim. Tormod Torfæus. Norsk biografisk leksikon. 2009.